Az 1993-ban készült romantikus dráma forgatókönyvét David Henry Hwang írta saját, azonos című színdarabja alapján, amely egy igaz történetet dolgoz fel.  A neves kanadai rendező, David Cronenberg a film középpontjába a francia diplomata, René Gallimard és a pekingi operaénekes, Song Liling különös kapcsolatát helyezi, a politikai történések pedig kissé a háttérbe szorulnak.

René Gallimard (Jeremy Irons) az 1960-as években a kommunista Kína fővárosába, Pekingbe kap kinevezést, ott végzi unalmas munkáját, miközben a felesége a lakásban unatkozik. Az egyetlen szórakozást a követségi partik jelentik. A visszahúzódó természetű férfinek el kell szenvednie a társai megvetését és lenézését, így a munkába menekül.